Aprendendo com falsos fósseis

Uma interessante dica para professores e estudantes de paleontologia pode ser a foto ao lado, que apareceu no Earth Science Picture of the Day do último dia 10. Foi tirada pelo o físico e astrônomo amador Mário Sérgio Teixeira de Freitas, de Curitiba. Parece a marca de um fóssil, talvez de alguns milhões de anos, não é? Mas é apenas o "registro" de um raminho de árvore com um par de folhas que caiu no cimento fresco em uma calçada de Brasília.

A ideia do Mário, professor da Universidade Tecnológica Federal do Paraná (UTFPR), é que o processo de formação desse baixo-relevo tem algumas semelhanças com o da constituição de fósseis reais e por isso pode servir de metáfora para ajudar a compreensão dos fenômenos naturais por detrás dos mesmos. Ou seja, entender um processo natural de pelo menos 10 mil anos, praticamente inacessível à percepção humana, por meio de um análogo enolvendo escalas de tempo muito menores e perfeitamente assimiláveis. Ora, as folhas, levadas pelo vento, simplesmente "pousaram" no cimento Portland fresco, que rapidamente secou, perpetuando suas marcas; depois, provavelmente, as intempéries destruíram seus tecidos, deixando apenas a impressão no chão. O resultado foi um registro suficientemente detalhado para que se possa identificar sua origem, por meio da observação da forma das nervuras: trata-se de folhas de goiabeira!

De brinde, a analogia também reforça a necessidade de se distinguir os inúmeros fósseis falsos dos reais, um problema sério tanto para paleontólogos profissionais como para os amantes desses fascinantes registros de eras arcanas.

Texto reproduzido de A Física se Move.

O "simples extraordinário" da óptica atmosférica

É bom ter um irmão astrônomo e meteorologista amador. Aprendi com sua turma do Clube de Astronomia do Paraná que borrões que vemos cotidianamente no céu, de dia ou de noite, podem ser fenômenos atmosféricos raros e que ocultam fenômenos naturais ao mesmo tempo simples e notáveis. É só saber interpretá-los.

Um exemplo. Já viram um sutil brilho que aparece ao redor da nossa sombra sobre a grama ou num capinzal, ou mesmo num chão arenoso? Não sabem do que estou falando? Vejam as fotos ao lado (parte de cima), tirada deste site. O brilho aparece ao redor da cabeça (ou, se for foto, ao redor da máquina fotográfica...), em geral no fim da tarde, quando a sombra está bem longa sobre o chão.

Não é a "aura" de ninguém, é apenas o seguinte. A parte ao redor da cabeça está, naturalmente, sendo vista com o Sol bem atrás da gente. A luz do Sol chega ali quase paralelamente à linha de visada; por isso, nessa pequena parte vemos pouco as penumbras que existem dos lados de cada grãozinho do chão. Já no resto da área, ao redor, estamos vendo obliquamente - e aí as penumbras laterais dos grãozinhos são mais visíveis. Veja os diagramas ao ao lado, que mostram três casos - com grãos grandes, médios e bem miúdos. O resultado é um contraste: onde vemos menos penumbra, parece-nos mais claro. Daí a mancha brilhante.

Experimente, quando estiver sobre um gramado no fim de tarde. É legal. Fica mais fácil ver se você estiver em movimento.

Isso é algo muito comum, só que a maioria de nós nem percebe. Há outras coisas bem raras. Hoje chegou-me uma foto do meu irmão, mostrando um brilhozinho aparentemente mínimo, que ele viu de um avião quando descia em Porto Alegre. Não vou pôr aqui, porque tem copyright. Cliquem lá. Está no meio da parte inferior, tem a forma de uma sutil linha vertical brilhante. Passaria totalmente despercebido por mim, ou eu acharia que era defeito da minha própria visão, ou qualquer outra coisa sem a menor importância. No entanto, é um fenômeno tão incomum que aquela foto inocente foi publicada na seção de imagens do dia do site Atmospheric Optics, referência no assunto.

A origem desse fenômeno é exatamente a mesma do brilho ao redor da sombra no gramado ou no chão pedregoso no fim de tarde. Só que, ao invés de gramado, há uma plantação. Acontece que esse efeito é em geral circular. Um com forma de linha, como o Fabiano observou, precisa de um alinhamento muito perfeito entre as plantinhas, o que é muito difícil de acontecer. Por isso o pessoal do Atmospheric Optics ficou impressionado.

Bom, tudo isso pode ser um pouco difícil de entender, mas, depois que a gente compreende, a coisa fica tão simples quanto extraordinária. A união do simples e do extraordinário provoca no espírito - no meu, pelo menos - uma sensação... sei lá, um misto de prazer estético e prazer intelectual muito difícil de descrever.

O meu estado de espírito se refletiu na resposta que lhe mandei por e-mail:

"Quando o astronauta desceu na Lua, minha idade atrás, disseram que os namorados tinham perdido sua grande inspiração, que então a fonte mágica do belo luar noturno que iluminava as almas estaria reduzido a um pedaço de minério girando parado ao redor do nada e ainda por cima espetado por uma bandeira dos EUA, tal como uma seta geopolítica atravessando um coração e transformando-o em pedra morta. No entanto, o pedaço de pedra continua fazendo lobos e namorados uivarem exatamente do mesmo jeito e, enquanto, isso os "insensíveis" astrônomos uivam para luzes que iluminam regiões do espírito de cuja existência a maioria dos namorados nem desconfia..."

Tem mais uma porção de fotos do Fabiano Diniz no seu site, cheio de explicações sobre por que os fenômenos acontece - arco íris, halos etc. - ou então no Flickr.

P.S. - A versão original foi corrigida, inclusive com a troca das imagens, seguindo sugestões do físico e astrônomo amador Mário Sérgio Teixeira de Freitas - que também tem uma página que inclui imagens de óptica atmosférica.

Conferências com longos coffee-breaks, por favor

Para que viajar até o fim do mundo para ver alguém importante falar numa conferência se hoje pode-se ouvi-lo pela Internet ou ler o que ele tem a dizer em seus artigos e livros? Foi esta a pergunta que me fazia cada vez mais desde meu primeiro congresso, em 1994, em Caxambu, MG, quando ainda fazia mestrado em Física na Unicamp.

Demorei para compreender. E demorei porque a resposta é algo que a sociedade brasileira ainda não absorveu muito bem.

O melhor de seminários e conferências não são as palestras em si, mas a interação tête-à-tête que se dá entre as pessoas nos intervalos, nos almoços e nos corredores de hotéis. Isso não pode ser substituído pela Internet. No entanto, já fui em várias conferências no Brasil nas quais quase não havia tempo para isso - ou então os atrasos e os desrespeitos dos palestrantes pelo tempo dos colegas que falariam em seguida obrigou os organizadores a deixar apenas uns 5 minutos para o cafezinho.

É nos encontros pessoais que se faz contatos. A ciência é uma atividade social, como qualquer atividade humana. Só funciona tendo como lastro redes sociais ativas entre pesquisadores, estudantes, veteranos "monstros sagrados" e, por que não, curiosos. E o contato requer presença humana. As redes sociais e e-mails só o conseguem até um certo ponto. E não podem nem de perto conseguir o que faz um papo presencial, olhos nos olhos, tendo acesso a toda a linguagem não-verbal do interlocutor e ao seu fluxo de ideias em tempo real - a dinâmica é muitíssimo mais rica.

Ademais, é preciso "circulação". Sair da toca, circular, interagir com gente de outros países, outras culturas, outras áreas. Europeus e estadunidenses fazem isso o tempo todo. Nós, muito menos. Enquanto for assim, continuaremos culturalmente a reboque e defasados dos grandes produtores de movimentos culturais do mundo, sempre aderindo a modas criadas em outros contextos com anos ou décadas de atraso (com raríssimas exceções).


Dois bons exemplos

Em um minicurso voltado a pós-graduandos que aconteceu em janeiro no Laboratório Nacional de Luz Síncrotron (LNLS), perto de Campinas, SP, a organização fez questão de colocar intervalos - ou coffee-breaks - de meia hora entre cada bloco de palestras. O resultado foi desproporcionalmente prolífico. Comentei com alguns organizadores, no final, minha agradável surpresa com o tamanho dos coffee-breaks e do efeito que eles produziram. Ao que me responderam que fora uma escolha consciente, proposital da direção do laboratório, e recuraram-se a permitir que o cronograma apertado justificasse diminuir o seu tamanho.

Foi uma sorte muito grande eles terem optado por isso, pois a multidisciplinaridade do evento me surpreendeu. Isso, apesar de eu estar há meses escrevendo textos de divulgação sobre as pesquisas do laboratório para seu site. Imaginava trabalhos sobre física ou, estourando, físico-química ou bioquímica. Mas apareceram palestras sobre mudanças climáticas, biologia e até paleontologia. Num caso desses, o coffee-break é mais fundamental ainda, pois sem ele o evento seria apenas uma superposição de temas diferentes, sem articulação entre eles. São os encontros pessoais nos intervalos que fazem com que as pessoas de diferentes áreas realmente interajam, aprendam umas com as outras, enriqueçam-se com ideias de gente de áreas diferentes que vêem os trabalhos com outra perspectiva, levantando outras questões.

Outro caso semelhante aconteceu em uma conferência em agosto do ano passado em Itatiba, no interior de São Paulo, por ocasião dos 350 anos da Royal Society, do Reino Unido. A secular entidade britânica comemorou com eventos por todo o mundo. A proposta em Itatiba foi justamente reunir cientistas de várias áreas distintas - física, biologia, ciências do ambiente, geologia, ciências humanas.

Para que novas ideias emergissem da interação e do contato entre pessoas com cabeças muito diferentes. Por essa razão, as palestras deveriam ser compreensíveis para não-especialistas. Eram pesquisadores jovens, mas já com reconhecimento pela qualidade de seus trabalhos, para que fossem mais abertos a novas ideias e tivessem "a vida pela frente" para transformar sementes diferentes em frutos originais. A foto do início deste texto mostra uma das palestras, de Edson Amaro Júnior, sobre plasticidade cerebral (capacidade do cérebro de estabelecer espontaneamente novas conexões entre neurônios para o aprendizado e para substituir lesões).

Na verdade, essa interação planejada entre alienígenas não funcionou muito bem durante as palestras - pessoas de outras áreas pareciam muito tímidas para fazer perguntas. Mas elas se soltavam nos intervalos e então esse encontro teve os coffee-breaks mais extraordinários de que já participei. Sentei-me à mesa, nos almoços, com pessoas de tudo que é área, perguntava-lhes o que me dava na telha, satisfazendo minha curiosidade, e vi pessoas botando para fora ideias que tinham sobre os mais diversos assuntos.

Coffee-break entre dois blocos de seminários em Itatiba, na Fazenda Dona Carolina. Foi nessas conversas animadas e também nos almoços e nas dependências do hotel-fazenda que o evento mostrou suas faces mais interessantes e prolíficas.

Os dois casos - Itatiba e LNLS - foram também exemplos interessantes de circulação. O Laboratório Síncrotron já faz naturalmente colaborações científicas internacionais numerosas - tenho escrito sobre trabalhos com colaboradores da Itália, Suécia, Argentina, República Tcheca; e o próprio diretor-científico da instituição, Yves Petroff, é um francês vindo do laboratório síncrotron de Grenoble. Os esforços do LNLS para explorar esse potencial de circulação começaram recentemente a serem premiados com estudantes estrangeiros se interessando em vir fazer pós-graduação no Brasil - uma inversão surpreendente do fluxo que imaginamos ser o "normal".

Em compensação, quando fui a uma conferência de Física em Viena, em 1997, quando ainda era pesquisador - mas não tinha nenhuma experiência em como aproveitar tais encontros - voltei com uma sensação de tempo perdido. Havia gente de tudo que é país, da Hungria ao Uzbequistão. Mas simplesmente não aproveitei os intervalos, que havia de sobra, porque achava que o principal do evento eram só as palestras e o resto era "tempo livre" para fazer turismo ou estudar qualquer coisa; estava ali para "mostrar serviço", não para ficar papeando pelos cantos... Ledo engano.

Ninguém tinha me dito o que eu deveria fazer em Viena. Portanto, agora digo eu. Organizadores brasileiros: conferências com coffee-breaks generosos, por favor. Palestrantes: não "comam" o tempo dos palestrantes seguintes. É o mínimo. Participantes: "devorem" os coffee-breaks; tratem os encontros fortuitos em corredores de hoteis como oportunidades de ouro. E depois gerenciem os contatos que conseguiram, para que eles cresçam e formem uma rede, e não se desfaçam em pouco tempo.